만성 스트레스가 장내 미생물을 교란해 암세포를 공격하는 면역 반응을 억제한다는 연구 결과가 나왔다. 미국 웨일코넬의과대학 연구팀은 동물 모델 및 인체 암 조직을 대상으로 만성 스트레스와 암 성장의 상관관계를 밝혀냈다. 이번 연구는 만성 스트레스가 암 성장을 촉진하는 기전을 구체적으로 밝혔다는 점에서 주목된다.

연구팀은 성체 쥐를 대상으로 일정 기간 동안 만성 예측 불가능 경미 스트레스 상태를 유도했다. 이후 쥐에게 대장암 세포를 피하 주사하여 종양 성장 속도와 면역 세포의 변화 과정을 면밀히 추적·분석했다. 나아가 사람의 대장암 조직과 뇌종양 조직에서도 동물 실험과 유사한 병리학적 현상이 나타나는지 교차 분석했다.

스트레스 환경에 노출된 쥐는 일정 기간 후 혈중 스트레스 호르몬 수치가 눈에 띄게 상승했으며, 대조군에 비해 종양이 더 크게 자랐다. 종양 형성 후 데이터를 분석한 결과, 암세포를 공격하는 배중심 b 세포의 수가 종양 내부에서 뚜렷하게 감소한 것으로 나타났다. 이는 스트레스로 장벽 기능이 약해지면서 클렙시엘라 폐렴균 등 특정 장내 세균이 혈액을 타고 종양 내부로 침투했기 때문이다. 이렇게 침투한 세균은 종양 내 스트레스 호르몬(글루코코르티코이드)의 과잉 생성을 유도해, 결과적으로 항종양 b 세포의 면역 기능을 떨어뜨리는 것으로 확인됐다.

이번 연구는 종양 내부에서 발생하는 장내 세균과 면역 세포 간의 억제 회로가 암 성장을 가속화한다는 사실을 입증했다. 실제 실험에서 b 세포 억제 신호를 차단하거나 장내 세균·파지의 신호 전달 경로를 봉쇄하자, 스트레스로 인한 종양 성장 촉진 효과가 줄어들고 항종양 면역 기능이 회복됐다. 사람의 대장암 조직에서도 특정 파지가 종양 성장을 촉진하는 현상도 확인됐다. 장내 미생물 환경 조절이 향후 새로운 면역 항암 치료의 표적이 될 수 있음을 보여준다.

이번 연구의 책임저자인 멜로디 젱 웨일코넬의과대학 교수는 "암 환자는 진단과 치료 과정에서 장기간 높은 수준의 스트레스를 경험하는 경우가 많지만, 스트레스가 장내 세균을 매개로 면역 기능을 어떻게 변화시키는지는 그동안 명확히 규명되지 않았다'"고 설명했다. 이어 "이번 연구는 새로운 치료 전략 개발과 예후 예측 방법 개선 가능성을 제시한다"며, 장내 미생물 조절로 항종양 면역을 회복시키는 임상 연구가 앞으로 중요해질 것임을 강조했다.

이번 연구 결과(chronic stress disrupts the gut microbiota to promote tumor growth via suppression of anti-tumor immunity: 만성 스트레스는 장내 미생물을 교란해 항종양 면역을 억제함으로써 종양 성장을 촉진한다)는 2026년 6월 국제 학술지 '캔서 셀(cancer cell)'에 게재됐다.