누워 있거나 앉아 있다가 자리에서 일어서는 순간, 즉 기립을 할 때 눈앞이 깜깜해지거나 머리가 핑 도는 증상이 반복된다면 '기립성 저혈압'을 의심해볼 수 있다. 이는 앉거나 누운 자세에서 갑자기 일어설 때 혈압이 순간적으로 떨어지면서 나타나는 증상이다. 여름철에는 고온으로 인한 혈관 확장과 땀으로 인한 탈수가 겹쳐 증상이 더 쉽게 나타나며, 심한 경우 실신으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 내과 전문의 김승혁 원장(당산센트럴내과의원)의 도움말로 여름철 기립성 저혈압이 심해지는 이유와 진단 기준, 고위험군, 예방·관리법을 알아본다.

체온 낮추려 혈관 확장... 탈수 겹치면 혈압 더 쉽게 떨어져
여름에는 기립 시 어지럼증이나 실신을 호소하는 사례가 다른 계절보다 늘어난다. 무더운 날씨가 이어지면서 신체가 체온과 혈압을 동시에 조절해야 하는 부담이 커지기 때문이다. 이 같은 변화는 특히 앉거나 누워 있다가 자리에서 갑자기 일어서는 순간 두드러지게 나타난다.

김승혁 원장은 "여름에는 체온을 낮추기 위해 혈관이 평소보다 넓어진다. 여기에 땀을 많이 흘리면서 수분과 전해질이 부족해지면 혈액량이 감소해 혈압이 더 쉽게 떨어질 수 있다"고 말했다. 덧붙여 "갑자기 일어서면 혈액이 다리로 쏠리는데, 여름철에는 이를 보상하는 자율신경 기능이 저하돼 뇌로 가는 혈류가 일시적으로 감소하면서 어지럼증이나 실신이 발생하기 쉽다"고 설명했다.

일어선 직후 어지럼증이 핵심 특징... 빈혈·이석증과는 달라
기립성 저혈압은 다른 어지럼증과 혼동되기 쉬운 질환이다. 특히 빈혈이나 이석증처럼 어지럼증을 동반하는 질환과의 구별이 중요하다. 이 질환의 주된 증상은 앉거나 누워 있다가 일어선 직후 어지럽거나 눈앞이 깜깜해지는 것이며, 대부분 다시 앉거나 누우면 수분 내에 증상이 좋아진다. 반면 빈혈은 자세와 관계없이 피로감이나 어지럼증이 지속되는 경우가 많고, 이석증은 고개를 돌리거나 눕는 등 머리 위치를 바꿀 때 주변이 빙글빙글 도는 양상의 어지럼증이 나타난다.

평소 혈압 수치가 낮다고 해서 모두 치료가 필요한 것은 아니며, 진단은 특정 기준에 따라 이뤄진다. 기립성 저혈압의 진단 기준에 대해 김승혁 원장은 "일반적으로 혈압이 90/60mmhg 미만이면 저혈압으로 분류한다"며 "다만 저혈압은 숫자보다 증상이 더 중요하다. 평소 혈압이 낮아도 불편함이 없다면 치료가 필요하지 않은 경우가 많다"고 말했다. 이어 "기립성 저혈압은 누운 상태에서 일어난 뒤 3분 이내에 수축기 혈압이 20mmhg 이상 또는 이완기 혈압이 10mmhg 이상 떨어질 때 진단한다"고 설명했다.

반대로 정상 혈압이나 고혈압을 가진 사람이라고 해서 안심할 수 있는 것도 아니다. 김 원장은 "기립성 저혈압은 평소 혈압의 높고 낮음보다 자세 변화에 맞춰 혈압을 유지하는 기능이 얼마나 잘 작동하는지가 중요하다"며 "고혈압 환자도 탈수나 혈압약의 영향으로 기립성 저혈압이 생길 수 있으며, 고령층에서는 비교적 흔하게 나타난다"고 전했다.

고령층·혈압약 복용자 특히 주의... 다른 질환의 신호일 수도
특정 약물을 복용 중이거나 고령인 경우 기립성 저혈압에 더욱 주의가 필요하다. 고령자는 노화로 자율신경 반응이 둔해져 있어 혈압을 보상하는 속도가 느리기 때문이다. 또한 고혈압으로 혈압강하제를 복용 중인 이들이라면 약물 성분이 혈압 보상 기전을 방해할 수 있어 기립성 저혈압 증상이 나타나기도 한다.

김승혁 원장은 고령자나 혈압강하제, 이뇨제, 항우울제 복용자에게 "갑자기 일어나기보다 침대에 잠시 앉아 몸을 적응시킨 뒤 천천히 움직이는 습관이 중요하다"고 조언했다. 또한 "충분한 수분 섭취와 무더운 환경, 장시간 기립 상황을 피하는 것도 도움이 된다. 약을 복용한 이후 어지럼증이 심해졌다면 임의로 중단하지 말고 담당 의사와 상담해야 한다"고 덧붙였다.

기립성 저혈압은 다른 질환과 함께 나타나기도 한다. 김 원장은 "당뇨병성 자율신경병증, 파킨슨병 등 신경계 질환, 심장질환, 빈혈, 탈수, 부신기능저하증 등과 함께 나타날 수 있다"며 "특히 고령에서 새롭게 기립성 저혈압이 생겼다면 단순한 저혈압이 아니라 다른 질환의 신호일 수 있어 원인 평가가 필요하다"고 경고했다.

생활습관 개선이 우선... 반복 실신·흉통 동반되면 병원 찾아야
기립성 저혈압은 약물치료보다 생활습관 개선이 먼저 권장된다. 치료에 대해 김승혁 원장은 "우선은 생활습관 개선이 가장 중요하다. 충분한 수분 섭취, 필요 시 적절한 염분 섭취, 천천히 일어나기, 압박스타킹 착용 등만으로도 증상이 좋아지는 경우가 많다"고 말했다. 다만 이러한 방법으로도 일상생활이 어려울 정도의 증상이 계속된다면 혈압을 높이는 약물을 사용할 수 있다. 단 약물은 부작용을 고려해 전문의 진료 후 처방받아야 한다.

김 원장은 "탈수를 방지하는 것이 기립성 저혈압을 예방하는 기본 방법"이라며 "갈증이 나기 전 물을 충분히 마시고, 더운 시간대 야외활동은 피하는 것이 좋다. 규칙적인 운동으로 하체 근력을 키우는 것도 도움이 된다"고 덧붙였다. 다만 "반복적으로 실신하거나, 흉통, 호흡곤란, 심한 두근거림이 동반, 어지럼증으로 인한 잦은 낙상이 나타난다면 반드시 병원을 찾아야 한다"고 당부했다.