속쓰림과 더부룩함 등 소화불량 증상으로 위내시경 검사를 받고도 '정상' 소견을 받는 환자가 적지 않다. 위 점막은 통증을 느끼는 감각 신경이 뚜렷하게 발달해 있지 않아, 내시경으로 확인한 점막 상태와 환자가 느끼는 증상의 정도가 항상 일치하지 않기 때문이다. 상복부 불편감이 지속되는데도 내시경 검사 등에서 구조적 이상이 발견되지 않는 이 같은 상태를 의학적으로 '기능성 소화불량'이라 한다.

기능성 소화불량은 생명을 위협하지는 않더라도 삶의 질을 상당히 떨어뜨릴 수 있는 질환이다. 위의 운동 조절 기능이 떨어지거나 위에서 오는 감각 신호를 뇌가 강하게 느끼는 등 원인이 다양해, 위험 질환을 먼저 감별한 뒤 단계적으로 치료하고 관리하는 과정이 필요하다. 이에 소화기내과 전문의 정우진 원장(유앤미내과의원)에게 기능성 소화불량의 원인과 위험 신호, 치료법에 대해 물었다.

'내시경 검사는 정상인데 왜 이렇게 아픈가요?'라는 질문을 많이 받으신다고요?
네, 맞습니다. 아주 흔하게 듣는 질문입니다. 환자분들은 분명히 속이 쓰리고 더부룩하고 소화도 안 되는데, 내시경 검사 결과는 정상이라고 하니 답답해하십니다. 이처럼 상복부 불편감이 있으면서 내시경이나 필요한 검사에서 구조적인 이상 소견이 발견되지 않는 경우를 의학적으로 '기능성 소화불량'이라고 부릅니다. 결코 드문 질환이 아닙니다. 소화불량으로 병원을 찾는 환자분들 중 상당수가 여기에 해당합니다.

검사에서는 정상인데 증상이 심한 이유는 무엇인가요?
원인은 여러 가지로 설명할 수 있습니다. 첫 번째는 위의 운동 조절 능력에 문제가 생긴 경우입니다. 위가 들어오는 음식을 충분히 받아들이지 못하거나, 음식을 비우는 조절 능력이 떨어진 것을 말합니다. 두 번째는 '내장 과민성'입니다. 위의 운동 조절 능력 자체에는 문제가 없지만, 위에서 오는 감각 신호를 뇌가 강하고 불편하게 느끼는 것을 말합니다. 평소에는 증상이 없다가 스트레스를 받으면 속이 쓰리고 소화가 안 되는 이유를 바로 이것으로도 설명할 수 있습니다.

이때 중요한 개념이 '장뇌축'입니다. 뇌와 장은 미주신경이라는 굵은 고속도로로 직접 연결되어 있고, 신경과 호르몬을 통해 끊임없이 정보를 주고받으며 대화합니다. 그런데 스트레스를 받으면 이 축이 흔들리게 됩니다. 이는 위장의 감각과 운동에 영향을 미치고, 더 나아가 장내 세균총과 장 점막 장벽, 면역력에까지 영향을 미치게 됩니다.

스트레스 같은 정신적 요인도 크게 작용하는군요. 반대로 증상은 없는데 내시경에서 이상이 발견되는 경우는 어떻게 해석할 수 있을까요?
이 역시 자주 듣는 질문입니다. 사실 위내시경에서 말하는 위염 소견과 우리가 느끼는 위염 증상은 같은 개념이 아닙니다. 위내시경 검사는 위 점막을 관찰해 위염, 위궤양, 위암 등을 진단하는 방법입니다. 하지만 위 점막에는 통증을 느낄 수 있는 감각 신경이 거의 없습니다. 그래서 우리가 느끼는 '속이 쓰리다', '소화가 안 된다'는 느낌은 위 점막의 상처에 의한 증상이라기보다 위의 연동 운동이나 산도에 의한 증상일 가능성이 더 높습니다.

따라서 위내시경 검사에서 염증이 심한데도 증상이 없는 경우가 있을 수 있고, 반대로 속이 쓰리고 소화가 안 되는 등 증상은 심한데 내시경 검사 결과는 정상인 경우도 있을 수 있습니다. 역류성 식도염도 마찬가지입니다. 내시경에서 말하는 역류성 식도염의 중증도와 환자가 느끼는 증상의 정도가 반드시 일치하지는 않습니다. 그렇기 때문에 진단할 때는 환자와의 상담 내용과 내시경 검사 결과를 모두 종합해서 봐야 합니다.

검진에서 만성 위염이 있다는 말을 들은 분들도 너무 걱정할 필요는 없을까요?
그렇습니다. 과도하게 걱정하지 않으셔도 됩니다. 증상이 없는 만성 위염은 우리나라 성인에게서 매우 흔하게 발견되며, 꼭 치료를 요하지는 않습니다. 다만 위축성 위염이나 장상피화생이 동반된 경우라면 위암 위험성이 올라갈 수 있습니다. 위축성 위염과 장상피화생은 염증이 오래 지속되면서 위 점막이 위축되고 만성 염증으로 진행된 상태를 말하는데, 이런 분들을 대상으로 연구를 시행해 보면 그렇지 않은 분들에 비해 위암 위험성이 확실히 높게 나타납니다. 물론 약물 치료를 하더라도 꼭 좋아지는 것은 아니지만, 주기적인 추적 검사는 필요합니다.

검사에서 이상이 없으면 주변에서 '신경성이니 신경 쓰지 말라'고들 하는데, 가볍게 여겨도 괜찮을까요?
그것이 바로 환자분들을 가장 힘들게 하는 오해입니다. 기능성 소화불량은 생명을 위협하는 질환은 아니지만 삶의 질을 상당히 떨어뜨릴 수 있습니다. 검사에서 이상이 없다는 말이 아무 병도 없다는 뜻은 아닙니다. 저는 기능성 소화불량을 '없는 병'이 아니라 '제대로 관리해야 하는 질환'이라고 생각합니다. 원인이 다양한 만큼 체계적으로 접근해야 효과를 볼 수 있습니다.

체계적인 접근이란 구체적으로 어떤 과정인가요?
단계적으로 하나씩 접근해 나가야 합니다. 먼저 원인부터 제대로 듣고, 그 문제가 단순히 위장의 운동 기능 자체의 문제인지, 아니면 앞서 설명한 장뇌축의 관계에 따라 뇌가 과하게 반응하는 것인지 확인합니다. 이후 약물 치료를 하면서 반응과 효과를 살피고, 이를 바탕으로 계속 관리해 나가야 하는 질환입니다. 그래서 관리까지의 과정이 긴 편입니다. 치료도 어렵고 원인을 찾기도 굉장히 어려운 질환이어서 많은 분들이 고생하시고, 치료를 포기하시거나 다른 대체의학으로 전환하시는 경우도 많은 편입니다.

기능성 소화불량으로 진단하기 전 꼭 확인해야 할 위험 신호가 있을까요?
아주 중요한 질문입니다. 의도치 않은 체중 감소, 원인 불명의 빈혈, 반복되는 구토, 연하곤란, 흑색변, 혈변, 토혈, 황달, 그리고 복부에서 혹 같은 종괴가 만져지는 경우에는 정밀 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 다만 복부에서 종괴가 만져지는 경우는 병이 꽤 진행된 상태일 때가 많고, 위험한 질환은 대부분 빈혈이나 황달, 소화불량 증상으로 병원을 찾았다가 검사를 받는 경우도 많습니다.

따라서 이러한 증상이 있다면 검사를 꼭 받아보시는 것이 좋습니다. 이 밖에 40세 이후에 새로 발생한 소화불량이거나 소화불량이 오래 지속되는 경우, 위암 가족력이 있는 경우에는 특히 이런 소견이 없더라도 꼭 검사를 받아보는 것이 좋겠습니다.

기능성 소화불량의 실제 치료는 어떻게 이루어지나요?
먼저 위장관 부작용을 유발할 수 있는 약제를 확인합니다. 대표적으로 항생제, 진통소염제, 위고비나 마운자로 같은 비만 치료제, 철분제, 마그네슘, 프로테인 등이 있습니다. 이 중 최근 많이 사용되고 있는 위고비나 마운자로 같은 비만 치료제는 위의 배출 조절 능력 자체를 떨어뜨려 소화불량을 악화시킬 수 있기 때문에 주의가 필요합니다. 소화불량이 이미 있는 분들이 이 주사를 맞으면 소화불량이 급격히 악화될 수 있습니다. 따라서 비만 치료제를 쓰고 싶다면 주사 치료를 받기 전에 증상을 어느 정도 개선해 놓은 뒤 맞는 것이 약의 순응도와 효과를 훨씬 높이는 길이 될 수 있습니다.

생활 습관 측면에서는 앞서 설명한 장뇌축 회복을 위해 불규칙한 식습관과 수면의 질 개선, 스트레스 관리가 필수적입니다. 또 역류성 식도염을 예방하기 위해서는 과식이나 야식 줄이기, 식후 바로 눕지 않기, 체중 감량 등이 도움이 될 수 있습니다.

기능성 소화불량 치료에 사용하는 약에는 어떤 것들이 있나요?
기능성 소화불량은 원인이 다양하기 때문에 여러 관점에서 치료를 진행합니다. 먼저 헬리코박터균 감염이 확인된 경우에는 제균 치료를 진행합니다. 명치 통증이나 쓰림이 주로 나타나거나 역류성 식도염이 동반된 경우에는 위산 분비를 줄이는 치료를 하는데, 예전에는 ppi 계열 약물을 주로 사용했다면 최근에는 p-cab 계열 약물도 많이 사용하고 있습니다. 이 중 펙수프라잔은 위산 분비를 효과적으로 줄이고 작용 시간이 긴 편이어서 역류 증상 개선에 도움이 될 수 있습니다.

내장 과민성이 중요한 원인으로 생각되는 경우라면 신경 조절 약제를 사용해 보는 것도 도움이 될 수 있습니다. 마지막으로 기능성 소화불량에서는 장내 세균총 문제가 동반될 수 있기 때문에, 과민성 장증후군이 동반되어 있는지를 꼭 함께 평가하고 치료하는 것이 중요합니다.

마지막으로 독자분들께 전하고 싶은 말씀이 있다면요?
속이 쓰리고 소화도 안 되는데 검사 결과가 정상이라고 하면 많은 분들이 답답해하십니다. 기능성 소화불량은 실제로 존재하는 질환입니다. 예민해서 생기는 증상이거나 마음먹기에 달린 문제가 아닙니다. 다만 위험한 질환을 먼저 감별해 나가는 과정이 필요하고, 이후에는 약물 치료와 생활 습관 교정을 통해 지속적으로 관리해 나가야 합니다. 증상이 좋아져 병원에 오지 않으시거나, 효과가 없다며 병원을 계속 옮겨 다니시는 경우도 많습니다. 중요한 것은 자신의 증상을 이해하고 의료진과 함께 원인을 찾아가면서 치료를 이어가는 것입니다. 천천히 접근하면 충분히 좋아질 수 있습니다.